時（shí）間計量是人（rén）們觀察自然現象，不斷總結形成（chéng）的。

地球繞著太陽公轉，春去（qù）秋來、寒暑交替、周而複始，逐漸使（shǐ）人們產生了“年”的概念。這（zhè）裏所說的年，指的是回歸年，古（gǔ）人又（yòu）稱其為“歲”。《後（hòu）漢書·律曆誌》記載:“日周於天（tiān），一寒一暑，四（sì）時備成……謂之歲。”四（sì）時，指的是四季。顯然，這裏的“歲（suì）”，就是（shì）一種自（zì）然時（shí）間（jiān）單位。

另一種引人關注的周期現象，是月亮（liàng）的圓（yuán）缺變化，對這種現象的觀（guān）察，使得（dé）古人產生了“月”的概念。正如宋代沈括所說:“月（yuè）一盈虧謂之一月。”通過月亮（liàng）的盈虧確定的時間長度，叫朔望月。朔望月的產生（shēng）是由於月亮繞地球公轉，而地球又繞太陽公轉這樣綜合（hé）運動的結果。由於月（yuè）亮和地球的運動速度都有周期性的變化（huà），所以朔望月的長度不固定。觀測結（jié）果表明（míng），朔望月的長度“有時長達29天19小時多，有時則（zé）僅有29天6小時多”。因此，人們平常說（shuō）的朔望月長度，都是指平均朔望月。

除了年、月以外，人（rén）們接觸最多的自然時間單位是日。所謂日出而作、日落而息，就是周日運動對人類（lèi）生（shēng）活影響的真實寫照。日升日沒、周而（ér）複始，自然會使人們產生“日”這一時間概念。宋代沈括把它形象地稱為“凡日一出沒謂之一日”。這說明“日”這一時（shí）間單位，是建立（lì）在太陽的周（zhōu）日運動基礎上的。

回歸（guī）年（nián）、朔望月均以日為單位，所以（yǐ）“日”是古代最基本的時間計量（liàng）單（dān）位。就時（shí）間計量而言，僅（jǐn）有自然時（shí）間單位顯然不夠。因為無法表示小於（yú）一日的（de）短時間隔，為此，古人又製定了一些人為的時間計量單位。時間計量與曆法相結合，便形成了一套自然的計時單位。而傳統曆法的一個基本內容，就是要使曆法上規定的時間單位與大（dà）自然提供的時間單位盡量一致，並且在具體安排上與自然單位的天象盡可能相符，這是古代時間計量的一個重要原則。

中國古代普遍采用將一日分為十二時辰的計時製度。這（zhè）種時製的產生源（yuán）於古人對太陽運動的認識（shí）:既（jì）然時間的（de）流逝取（qǔ）決於太陽的（de）運動，那麽太陽在空中的方位就可以用來標誌時間的早晚，於是，他們把太（tài）陽在（zài）空中運行軌道均勻分為十二份，每一份（fèn）對應（yīng）一個方位，分別用子（zǐ）、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥表示。太陽位於不同的方位，就表示不同的時間，這樣就產生了十二時製。十二時製產生時間相當早，《周禮》中有“掌十有二歲，十有二月，十有二辰”之說，即指一年（nián）包含十（shí）二個朔望月，一日包含十二個（gè）時辰（chén）。

用十二（èr）時製作為時間（jiān）計量單位，在需要（yào）對時間進行精細計量的情（qíng）況（kuàng）下，仍（réng）然顯得太粗糙（cāo）。為解決這一問題，在古代中國還存在另一種計時製度——百（bǎi）刻製。百刻製源（yuán）於“滴水計時”的（de）工作原理，古人是通（tōng）過“漏刻”來實（shí）現的。“漏”是指計時用的漏壺（hú），“刻”是指劃分一天（tiān）的（de）時間計量單位，漏壺計時將晝夜分成一百刻。《隋書（shū）·天文誌》中曾追（zhuī）述周代的百刻製度:“《周禮》挈壺氏則其職也。其法，總以百刻，分於晝夜。冬至晝漏四十刻，夜漏（lòu）六十刻。夏至晝漏六十刻，夜漏四十刻。春（chūn）秋二（èr）分，晝夜各五十刻”；“晝有朝，有禺，有（yǒu）中，有晡，有夕。夜有甲、乙、丙、丁、戊。”也就是說，將白天五個時間段（duàn）分別稱朝、禺、中、晡、夕，黑夜則用甲、乙、丙、丁、戊來稱呼。這樣一（yī）天被分成十個時辰和（hé）一百刻（kè），而十天合成一旬，這樣刻、時辰、天（tiān）、旬就是十進製的單位了。
    

呂（lǚ）才漏刻  唐

漏刻計（jì）時的（de）百刻製完全不考慮太陽的（de）運動，是（shì）一種純粹（cuì）的人為時間計量單位，它劃分（fèn）較細，體現了中國古代計時製度向精密化方向的發展。百刻（kè）製與天象無關，不便於在（zài）天文學上使用。而12時（shí）製比較符合天文學上的習（xí）慣，但劃分較粗（cū）。由於一百（bǎi）刻不是十二的整（zhěng）數倍，使得兩種計時製度（dù）相互配合時產生了許多問題，如果將刻數化為時辰來（lái）表示，計算起來較繁雜，反之（zhī）亦然。為此，曆代天文曆算學家（jiā）們作了許（xǔ）多努力，提出各種設想與辦法。如《漢書·哀（āi）帝紀》中記:“建平元年(前（qián）5年)，待（dài）詔夏（xià）賀（hè）良等言……漏刻以（yǐ）百（bǎi）二（èr）十為度”。師古曰:“舊漏晝夜共百刻，今增（zēng）其二十……今賀良（liáng）等重言，遂施行之。”西漢末，雖有夏賀良等提出將一天一百刻（kè）改為一百（bǎi）二十刻，但未能延續下去。故（gù）《隋書·天文誌》中記:“至哀帝時，又改用晝夜一百（bǎi）二十刻。尋，亦寢廢。”至南北朝，梁天監六年(507年)和大同十年(544年)，再分別提出將一天改為九十六刻和一百零八刻。又（yòu）據《隋書·天文誌（zhì）》中記:“至天監六年，武帝以晝夜百刻，分配十二辰，辰得八刻，仍有餘分。乃（nǎi）以（yǐ）晝夜為（wéi）九十六（liù）刻，一辰有（yǒu）全刻八焉。至大同（tóng）十年，又改用一百八刻。”但是，由於封建製度中因（yīn）循守舊（jiù）的陋習，以及受政治上某些因素的影響，上述各種為適（shì）應十二時辰而提（tí）出改變一天（tiān）所包（bāo）含刻數的有效建議，均未能被接受，或隻是使（shǐ）用了較短時間就又恢複到百刻製。直至明（míng）代末年，歐洲天文學知識傳入中國後，人們再次提出九十（shí）六（liù）刻製（zhì）的改革。清初以後，九十六刻製才（cái）成為正式的時製。依據九十六刻製，一個時辰合八刻，每刻15分鍾。我（wǒ）們今天所用的時製（zhì）就源於此。

在時間計量中，對於自然時間單位，古人盡力測出其有特（tè）征意義（yì）的天文（wén）現（xiàn）象發生時刻，由兩時刻之間的間隔來確定（dìng）這些（xiē）時間單位的大小；對於人為時間單（dān）位，則盡力尋求能夠（gòu）均勻變化的物質運動形式(例如均（jun1）勻滴下的（de）水滴、緩慢燃燒的香等)，由之反映出時間流逝（shì）。