古典小說《鏡花緣》中有這麽一（yī）段：一日兩（liǎng）仙人來到某島上遊曆，見到島上的稻子長得非常茂盛，於是（shì）順手摘下一顆，用隨身攜帶的尺一量，一粒米居然有三尺長。也許就有了一米等於（yú）三尺的說法。

　　 1791年，法國科學院決定采（cǎi）用通過巴黎的（de）地球子（zǐ）午線的四分之一（yī）的千（qiān）萬分之（zhī）一為（wéi）長度（dù）單位，選取古希臘文中“metron”一詞（cí）作為這個單位的名稱（chēng），後來演變為“meter”，中文譯成“米突”或（huò）“米”。從（cóng）1792年開始，法國天文學家用了7年時間，測量通過巴黎的（de）地球子午線，並根據測（cè）量結果（guǒ）製成了米的鉑質原器，這支米（mǐ）原器（qì）一（yī）直保存在巴黎檔案局裏。1875年5月20日由法國政府出麵，召開了有關國家政府代表會議，正式簽署了米製公約，公認米製為（wéi）國際通用的計量單位。

　　然而實際上米原器給出（chū）的長度並不一定正好是1米，由於刻線工藝和測量方法等方麵的原因，在複現量值時總難免有一定（dìng）誤差（chà）。時間（jiān）長了，很難（nán）保證米原（yuán）器本（běn）身不會發生變化。所以，隨著科技的發展，人（rén）們越來越希望把長度（dù）的基準（zhǔn）建立在更科學、更方便和（hé）更可靠的基礎上，而不是以（yǐ）某一個實物的尺寸為基準。

 　　光譜學的（de）研究表明，可見光的波（bō）長是一（yī）些很精確又很穩定的長度，有可能當作長度的基準。19世紀（jì）末，在實驗中找到了自然鎘(Cd)的紅色譜線，具有非常（cháng）好的清（qīng）晰度和複（fù）現性，1927年國際協議決定用這條（tiáo）譜線作為光譜學的長度標準，人們第一（yī）次找到了可（kě）用來定義米的非實（shí）物標準。

 　　20世紀60年代以後，由於激光（guāng）的出現，人們又找到了一種更為優越的光源，可以使長度測量得（dé）更為準確。隻要確定某一時間間隔，就可從光（guāng）速與這一時間間隔的乘積定義長度的單位。1983年10月第（dì）十七屆國際計量大會通過了（le）米的新定（dìng）義：“米是光在真空中1／299792458秒的時間間隔內所經路程的長度”。新的米定義有重大（dà）科學意義。從此光速c成了一個精確（què）數值。把（bǎ）長度單位統一到（dào）時間上，就可（kě）以利用高度精確的時（shí）間計量，大大提高長度計量的精確度。