人們對自然界的認（rèn）識一（yī）直與自然現象緊密相關，時（shí）間也不（bú）例外。自古以（yǐ）來，人們就（jiù）使用（yòng）春（chūn）夏秋冬的四（sì）季輪回來定義“年”；太陽的東升西（xī）落來定義“日”；一日又分為十二個時辰，我國在北宋時開始將每個時辰（chén）分為“初”、“正”兩部分，分十二時辰為二十四，稱“小時”。直到20世紀六十年代，時間的基本單位??“秒”一直被定義為（wéi）一個平（píng）太陽日的1/86400，也就是（shì）人們通常說的天文秒。以天文秒為基本單位（wèi）建立的時（shí）標就是世界時。1956年（nián）10月，國際（jì）計量委員會(CIPM)采納了新的秒定（dìng）義:秒是指（zhǐ）1900年1月0時(12小時曆書（shū）時)的回歸年的1/31556925.9747。然而，長期的天文觀測發現，地球的自轉和公轉運動的周期不是（shì）恒定不變的，一天的時間在（zài）每個世紀變長了（le）1.7ms。
19世紀初，隨著物理（lǐ）學（xué）的快速發展，特別是量子物理學的建立，物理學家們認識到:原子內電子能級（jí）間的特征躍遷頻率，具有比天文現象高得多的穩定度，更適合於作為頻（pín）率標準/時間標準。科學家們用當時盡（jìn）可能準確的天文秒長作“尺子”，盡可能準確地測量133Cs原（yuán）子相應能級間的躍遷周（zhōu）期數。在1個天文秒（miǎo）裏，他們數出銫原子的133同位素“振動”了9192631770次。
1952年，全球第一台原子鍾在（zài）英國麵世。其後（hòu），更多先進（jìn）的原子鍾在美、法等國問世（shì）。鑒於原子鍾卓越的準確度（dù）和穩定性，1967年第13屆國際計量大會(CGPM)重新（xīn）定義了“秒”??用銫133Cs原（yuán）子基態（tài）兩個超精細能級間的躍遷頻率替代了原有基於（yú）地球公轉和自轉的秒。這標誌著原子時的誕生，宣告著一個以量子定義時間的（de）新（xīn）時代正式（shì）到來。從（cóng）此，原子時取代了天文時，人（rén）類測量時間不（bú）再依靠觀星星（xīng）測（cè）太陽了，實驗室型銫原子基準鍾成為（wéi）複現秒定義的手段。今天，全（quán）球最好的銫原子噴泉（quán）鍾不確定度已（yǐ）經（jīng）達到了10-16量級，比地球運動的穩定性高8個數量級，相（xiàng）當（dāng）於幾億年不差一秒。
秒是基本單位中準確度（dù）最高、應用最廣、最適於遠程傳遞的一個。長度單位米、電壓單（dān）位伏特，已經實（shí）現了以（yǐ）時間頻率定義，如果將其他物理量轉化成時間頻率（lǜ）測量，則有望大幅（fú）提高測量準確度!
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