□蕭山編譯

　　科學家們早就認識（shí）到原子（和分（fèn）子）具有諧振現象：每種化學元素和化合物都以自己的特性頻率（lǜ）吸收或發出電磁輻射。 這種諧振在時間和空間上非常（cháng）穩定，今天的氫原子或銫原子與一百萬年（nián）前或另一個星係的氫（qīng）原子或銫原子完全相同（tóng）。這些原（yuán）子可以構成一種以固有頻率擺動的“鍾擺”，而這種可重複的固有頻率正是精（jīng）確時鍾的基礎。

　　２０世紀３０年代和４０年代雷達和甚高（gāo）頻無（wú）線通訊的研製發現原（yuán）子（zǐ）間的相互作用可以產（chǎn）生電（diàn）磁波（微波）。研製原子鍾的工作是從氨分子的微波諧振的研究上開始的。１９４９年，美國標準技（jì）術研究院（ＮＩＳＴ）建立了基於氨分（fèn）子諧振原（yuán）理的（de）第一台原子鍾。但是，這台鍾的（de）性能並不比當時已有的標準好多少。所以，他們的研（yán）究很快（kuài）轉移到更有希望的銫原子束裝置上。

　　與美國海軍（jun1）觀（guān）象台ＶＳＮＯ合（hé）作，英國於１９５５年在國家物理實驗室（ＮＰＬ）建立了第（dì）一台實用的銫原子頻率基準，並用來測量天文時。ＮＩＳＴ是最早（zǎo）開始研製（zhì）銫原子基準的（de），但好幾年後它才完（wán）成了它第一個原子束裝置（zhì）。不久後又建了第二台（tái），用於比對測試。

　　１９６０年，銫基準進一步完善（shàn），並用於ＮＩＳＴ的官方（fāng）守（shǒu）時係統。許多國家實驗室也研製了這類基準裝置（zhì），使得這（zhè）種守時係統被（bèi）廣泛（fàn）采用。

　　１９６７年銫原子自然（rán）頻率被正（zhèng）式確認為時間的國際單位製單位：秒被定義為銫原（yuán）子９１９２６３１７７０個諧振頻率周（zhōu）期的時間，它取代了以前基於地球運動周期的定義。秒很快（kuài）就成為科學家們所測量的最（zuì）精確的物理量。 ２００２年１月，ＮＩＳＴ首先采用“噴泉”技術的第（dì）八號（hào）銫鍾?穴代（dài）號ＮＩＳＴ－Ｆ１?雪——最新的銫基準每年僅有３千萬（wàn）分之一秒的誤（wù）差。

　　另外，還（hái）研製了一些其他不同用途的原（yuán）子鍾；例如（rú），有更穩定的氫原子鍾，還有更緊（jǐn）湊、便宜（yí）和低耗的基於銣（rú）蒸氣微波吸收原理的原子鍾等。

　　現代生活越來越依靠於精（jīng）確的時間。過去誤差一刻鍾的時鍾也許就夠用（yòng）了，但現在不同，交通、通訊、金融、製造、電力和許（xǔ）多其他技術越來越依靠（kào）於（yú）精確（què）的時鍾。科學研究和（hé）現代技術的需求（qiú）促使我們研究更準的時鍾。在ＮＩＳＴ、ＵＳＮＯ，在法國、德國以及世界其他實驗室正在開發下一代（dài）的時（shí）間基準（zhǔn）。

　　當我（wǒ）們繼續“時間漫步”的時候，我們將能（néng）看（kàn）到ＮＩＳＴ、ＵＳＮＯ和位於巴黎（lí）的國際計量局（ＢＩＰＭ）等機（jī）構（gòu）正在幫助世界維持一個單一的、一致的時間體（tǐ）係。