古典小說《鏡花緣（yuán）》中（zhōng）有這麽一段（duàn）：一日兩仙人來到某島上遊曆，見到島上的稻子長得非常茂（mào）盛，於是順手摘下一顆，用隨身（shēn）攜帶的尺一量，一粒米居然有三尺長（zhǎng）。也許就有了一米等於三尺的說法。
 
   1791年，法國科學院決定（dìng）采用通過巴黎的地（dì）球子午線的（de）四（sì）分之一的千萬分之一為長度單位，選取古希臘文中“metron”一詞作為這個單位的名稱，後來演變為“meter”，中文譯成“米突”或“米”。從1792年開始，法國天文學家用了7年時間，測量通過巴黎的地球子午線，並根（gēn）據測量結果製成了米的鉑質原器，這支米原器一直保存在巴黎檔案局裏。1875年5月20日（rì）由法國政府出麵，召開了有關國家政府代表會議，正式簽署了米製公約（yuē），公（gōng）認米製為國際通用的計量單位。
 
　　然而實際上米原器給出的（de）長度並不一定正好是1米，由（yóu）於（yú）刻線工藝和測量方法等方（fāng）麵（miàn）的原因，在複現量值時總難（nán）免有一定誤差。時間長了，很難保證米原器本身不（bú）會發生變化（huà）。所以，隨著科技的發展，人們越來越希望把長度的基準建立在更科（kē）學、更方便和（hé）更可靠的基礎上（shàng），而不是以某一個（gè）實物的尺寸（cùn）為基準（zhǔn）。
 
　　光譜學的研究表明，可見（jiàn）光的波長（zhǎng）是一些很精確又（yòu）很（hěn）穩定的長度，有可能當作長度的基準。19世紀末，在實驗中找到了自然鎘(Cd)的紅色譜線，具有非常好的（de）清晰度（dù）和複現性，1927年國際（jì）協議決定用這條譜（pǔ）線作為光譜學（xué）的長度標準，人們第一（yī）次找到了可用（yòng）來定義米的非實物標（biāo）準。
 
　　20世紀60年代以後，由於激光（guāng）的出現，人們（men）又找到了一種更為優越的光源（yuán），可以使長度測量得更為準（zhǔn）確。隻要確（què）定某一時間間隔，就（jiù）可從光（guāng）速（sù）與這一時間間（jiān）隔的乘積定義長度的單位。1983年10月第十七屆國際（jì）計量大（dà）會通過了（le）米的（de）新定義：“米是光在真空中（zhōng）1／299792458秒的時間間隔（gé）內所經路程的長度”。新的米定義有重大科學意義。從此（cǐ）光速c成了一個（gè）精確數值。把長度單位統一到時間上，就可以利用高度精確的（de）時間計量，大大（dà）提高長度計量的精確（què）度。

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